С открытием Америки Колумбом в Европу попал не только вредный, хотя и приятный табак. Но и приятное какао, о полезности которого споры ведуться по сей день. Карл Линней, классифицируя шоколадное дерево, перевел его название с местного языка на латинский, как "пища богов". Индейцы были уверены, что он источник мудрости и повышает мужскую потенцию, которой особенно славился последний император ацтеков Монтесума.
Шоколадное дерево - капризное растение. Оно выживает только в районах, отстоящих от экватора не далее чем на 20 градусов, требует постоянной влажности, не выдерживает температур ниже 16 градусов по Цельсию. Цветки с пятью лепестками появляются прямо на стволе и на крупных ветвях. В плодах со сладкой мякотью по 30 семян. Мякотью любят лакомиться обезьяны. Первоначально только ее использовали и люди, пока не открыли чудесные свойства какао-бобов. Их сушат, поджаривают, освобождают от кожуры и перемалывают в порошок.
Идеальное место для выращивания деревьев какао - южный штат Табаско. Здесь 15 тысяч мелких и средних хозяев производят свыше 30 тысяч тонн зерен какао. 75 процентов из них экспортируется за рубеж, в основном в Соединенные Штаты.
Первооткрывателями какао по меньшей мере 3 тысячи лет тому назад были индейские народы Мексики - ацтеки и майя. Зерна какао они ценили столь высоко, что использовали их в качестве денег. Порошок же из них шел на приготовление пенного напитка. Они считали, что какао-бобы были принесены им богами из рая, и назвали напиток из них чоколатль.
Конквистадоры привезли ацтекскую диковину в Испанию. Там напиток оценили по достоинству и решили сохранить в секрете рецепт приготовления. Долгое время испанской знати это удавалось. Однако в 1606 году его украл итальянский путешественник Антонио Карлетти. Благодаря ему, какао стало известно во всех странах Европы.
В конце XVI века в какао стали добавлять сахар, что считается настоящей революцией в его истории. Его пили из широких плошек, которые в странах Америки назывались хикарас. В 1640 году вице-король Перу Мансера предписал пользоваться специальными блюдцами - мансеринами, чтобы дамы не обливали напитком свои наряды на приемах.
Первая европейская шоколадница открылась в Лондоне 16 июня 1657 года. В Старом Свете какао пользовался громадной популярностью. Мария Тереза, жена короля Франции Людовика XIV, говорила, что больше всего в жизни любит своего мужа и какао. И только в конце XVII века шоколад начал уступать свои позиции кофе.
В 1828 году голландский химик Конрад запатентовал технологию производства какао-порошка с малым содержанием жиров. Английская компания "Фри и сыновья" в 1847 году впервые выпустила плиточный шоколад и стала его главным поставщиком королевскому флоту. Какао с давних пор считается великолепным средством от цинги, прекрасным профилактическим средством от сердечно-сосудистых заболеваний и избытка холестерина. В 1876 году швейцарец Даниэль Петер разработал метод производства молочного шоколада, продав свой патент известной ныне во всем мире компании "Нестле".
Но мексиканцы по-прежнему сохраняют древние традиции пития благородного напитка. В Мехико немало кафе, где можно выпить чашку-другую горячего, душистого и нежного шоколада.
Что касается дерева какао, то португальцы развели его во многих своих колониях в Африке, позже оно появилось в Азии и Океании. Страны Африки поставляют ныне на мировой рынок 55 процентов какао, а его родина - Мексика - только 1,5 процента.
